Amarillo Slim je bezpochyby jedním z nejlepších hráčů, kteří kdy zasedli k pokerovému stolu. Během svého života se stal legendou a světoznámou celebritou, když dostal poker poprvé do televize a odhalil tak WSOP široké veřejnosti. Není moc lidí na světě, kteří se zasloužili o popularitu této hry více než Amarillo. Přitom je to skromný hráč ze staré texaské školy, který miluje gambling a bez kovbojského klobouku z hadí kůže neudělá ani krok.
Dětství na cestách
Zrovna probíhaly silvestrovské oslavy roku 1928, když se v malém arkansaském městečku Johnson narodil jeden z nejlepších pokerových hráčů všech dob - Thomas Preston. V Johnsonu však malý Amarillo žil pouze devět měsíců. Rodina dělnického původu totiž neustále cestovala za prací až do jeho jedenácti let, kdy se rodiče rozvedli. Z Amarilla, který vyrůstal střídavě u matky v Arkansasu a u otce v Texasu, vyrostl výborný student. Exceloval hlavně v matematice a dokonce se mu povedlo přeskočit jednu třídu na základní škole. Právě perfektní znalost matematických zákonitostí mu později pomáhala v analýzách různých herních situací a startovních kombinací. Preston však nebyl jen nadaným studentem, ale vynikal také v několika sportech. Jeho dlouhé nohy z něj udělali výborného hráče basketbalu a školního rekordmana na několika běžeckých tratích. Jeho matka však preferovala vzdělání před sportem a nechala ho zapsat na Peabody Academy, která byla prestižní přípravnou školou pro University of Arkansas.
Hustler Slim
Prestonovi se v nové škole dařilo a byl dokonce zvolen studentským prezidentem, přesto mu akademický život připadal nudný a našel si novou zálibu v kulečníku, kterému pak věnoval všechen volný čas. Amarillo se stal prvním členem rodiny, který hrál něco za peníze, a když se o jeho vášni dozvěděla matka, tak mu začala být arkansaská půda horká pod nohama a raději se odstěhoval za otcem do Amarilla v Texasu. Ten však také sledoval s velkou nelibostí, jak jeho syn tráví hodiny hraním kulečníku v místních klubech. Aby se Amarillo alespoň trochu ztratil z dohledu svých rodičů, začal hrát v odlehlých mexických čtvrtích. Zde se také naučil dokonale ovládat "hustle pool". Jedná se o klasický kulečník, kde se hráč (hustler) snaží dostat co nejvíce peněz od nezkušeného soupeře, kterého vlákal do hry. Nejprve předstírá neobratnost, navyšuje sázky na maximum a hraje si na bezradného. Když je bank dostatečně vysoký, tak pomocí různých triků a svoji bezchybnou hrou připraví svoji bezmocnou oběť o všechny peníze. Amarillo v tom vynikal a najednou měl v šestnácti letech kapsy plné peněz a začali se o něj zajímat zkušení gambleři, kteří chtěli využít jeho talentu. Nabídli mu, aby s nimi cestoval po texaských klubech, kde se hraje o velké částky. Preston nabídku přijal a stal se z něj opravdový hráč. Zanedlouho nastřádal sebevědomý Amarillo ohromný bank a neváhal se utkat i s nejlepšími hráči té doby. Díky jednomu z nich, Rudolphu "Minnesota Fats" Wanderonovi, získal i svoji přezdívku. Vedle sto třicet kilogramů vážícího obra Wanderona totiž vypadal mladý Amarillo u kulečníkového stolu jako opravdová nitka, od té doby mu lidé neřekli jinak než "Slim".
Mariňák Slim
I když trávil většinu času na cestách za kulečníkem, byl stále pečlivým a vynikajícím studentem na střední škole v Amarillu. Jednoho dne přišli náboroví pracovníci z námořnictva s nabídkou pro studenty s průměrem lepším než dvě. Pokud se přihlásí ihned na vojenskou službu, bude jim umožněno rychleji dokončit studium. Amarillo neváhal a okamžitě se marině upsal. Odmaturoval již za 17 dní v prosinci 1945 a měsíc poté byl na cestě do nováčkovského tábora amerického námořnictva v San Diegu. Amarillo byl nejprve přiřazen jako pomocník a písař kapitána. Své administrativní povinnosti si splňoval na lodi zakotvené nedaleko Honolulu, Preston se také zúčastnil testování atomové bomby na Atolu Bikiny. Naštěstí byl převelen na leteckou základnu amerického námořnictva v Portlandu, kde se mohl zase věnovat kulečníku a naučil se zde také hrát poker v místním klubu. V roce 1947 byl propuštěn z námořnictva a vrátil se domů do Amarilla poté, co si v Kalifornii vydělal více než 100 000 dolarů. Za tři měsíce nebylo po penězích díky drahým dárkům pro slečny a nákupu koní ani památky. Na začátku roku 1948 byl Preston opět povolán do armády tentokrát už jako poddůstojník. Při vstupních testech se projevily jeho ohromné matematické a kombinační schopnosti a byla mu okamžitě nabídnuta práce v FBI, Slim ale odmítl a nastoupil službu v Německu. Zde se mu náramně hodilo jeho kulečníkové umění. Viděl ho totiž při hře jeden plukovník, který ho převelel do zábavní divize armády. Slim tedy jezdil s dalšími umělci po základnách a bavil vojáky. Díky cestování se mohl Slim živit jako obchodník na černém trhu a prodával cigarety nebo třeba benzín s velkou provizí. Dostal se také do několika velkých pokerových her, ze kterých odcházel jako vítěz. Není proto divu, že se zpět do Ameriky vrací téměř jako milionář.
Setkání v Brenhamu
V Amarillu už na Slima čekala jeho budoucí žena Helen, se kterou se oženil v roce 1949. O dva roky později se jim narodil první syn Thomas Austin Preston III, kterému říkali Bunky. Dalších osm let Slim cestoval po Americe a hrál kulečník, často s ním po kulečníkových klubech jezdila i Helen a Bunky. V roce 1959 se rodina rozrostla o dceru Rebeccu. To byl podnět pro Amarilla, aby se usadil a přestal se trmácet po celých Státech. Rozhodl se, že skončí s kulečníkem a bude se živit pokerem a sázením na sport. Ještě před narozením dcery našel solidní pokerovou hru nad obchodem s krmivem v texaském Brenhamu, kde se také poprvé setkal s Doylem Brunsonem a Sailor Robertsem. Vznikla tak nejtalentovanější a nejúspěšnější gameblerská trojice v historii pokeru. Skvěle se doplňovali a hlavně sdíleli neutuchající hráčskou vášeň. Nejprve se věnovali hlavně operacím se sportovními sázkami v Texasu. S nástupem Roberta Kennedyho do úřadu ministra spravedlnosti však nastaly všem ilegálním bookmakerům těžké časy. Jen samotný Slim byl dvakrát usvědčen ze sázení a celá trojice ukončila v roce 1961 své sázkařské aktivity nadobro.
Konec velké trojice
Amarillo měl už jen poker a byl opět nucen vydat se na cesty za hazardem po jihu USA. Se svými parťáky křižoval Texas a vyhledával co nejvýnosnější hry. Na rozdíl od Doyla a Sailora se ale neúčastnil všech her. Slim si pečlivě vybíral soupeře, se kterými se chtěl utkat. Jakmile ucítil u protihráče slabost, tak si okamžitě přisedl a dokázal využít každé chyby ve svůj prospěch. Celá trojice pak trávila stovky hodin rozebíráním jednotlivých partií a přemýšlením o matematických aspektech hry. V tomto oboru přinášel nejvíce poznatků právě Slim, který začal jako jeden z prvních používat pokerovou matematiku v praxi. Výhody práce ve skupině nespočívaly pouze v rychlejší analýze hry, měla také nesporné bezpečnostní klady. Hráli totiž v době, která pokerovým hráčům vůbec nesvědčila. Museli si tedy krýt záda nejen při hře, aby se nestali oběťmi nečistých triků podvodníků, ale taky na cestě před zloději, vrahy a policisty. Přes všechny překážky si díky využití nových poznatků dokázali vybudovat ohromný bank. V roce 1964 se konečně rozhodli, že odcestují do Las Vegas, kde se hraje ta nejvyšší hra, která tehdy sídlila v kasinu Dunes. U stolu se potkali s nejlepšími hráči té doby (Puggy Pearson, Sarge Ferris, Syd Wyman…) a hrálo se s blindy 500/1000 a ante 100. První konfrontace s pokerovou špičkou dopadla katastrofou. Trojice prohrála během několika dní celý svůj bank 160 000 a po návratu domů se dohodli, že každý půjde svoji vlastní cestou. Amarillo trávil po příletu z Vegas svůj čas s rodinou, protože se mu narodil druhý syn Tod. Sbíral síly k velkému comebacku, který se nakonec povedl i jeho parťákům.
Velvyslanec pokeru
Amarillo byl jednou z hlavních postav počátků WSOP spolu se zakladatelem Benny Binionem a Johnny Mossem, který vyhrál první dva ročníky. Svůj první náramek má z roku 1972, kdy v heads upu porazil Puggy Pearsona poté co mu jeho KJ utvořil fullhouse. Tehdy se turnaje účastnilo osm hráčů (nechyběli mezi nimi budoucí vítězové Doyle Brunson, Jack Straus nebo Johnny Moss) a celý prizepool si odnesl vítěz, Slim si tedy vydělal 80 000 dolarů. Po svém vítězství měl naprosto zásadní vliv na popularizaci této hry. Průkopník Binion si totiž uvědomoval marketingovou sílu, která se skrývá v pokeru a díky Slimově výřečnosti a šarmu ho dostal do národních médií. Amarillo se účastnil několika talk show (60 Minutes, Good Morning America…) a projevil se tam jako výborný a zábavný vypravěč. Byla to ohromná reklama nejen pro samotného Slima a WSOP, ale také pro celý poker. Světová série tak získala silné sponzory a přilákala mnoho nových hráčů. Z Amarilla se stala pokerová celebrita a v roce 1973 vydává svoji první knihu "Play Poker to Win", kde se věnuje hlavně strategii. Dostává také vedlejší roli ve filmu Roberta Altmana California Split a setkává se s Larry Flintem. Tento pornomagnát je znám svoji láskou k pokeru a díky svým finančním možnostem si ho může dovolit hrát s nejlepšími profesionály na světě (slavná je jeho high stakes hra s Philem Hellmuthem, Barry Greensteinem a Philem Ivey). V sedmdesátých letech byl jedním nejlepších Slim a Larry ho vyzval do heads up souboje. Preston samozřejmě přijal a odnesl si částku přesahující 2 000 000 dolarů. Slim i přes své mediální vytížení zůstával skvělým hráčem. V roce 1974 si odnáší druhý náramek a 11 100 z turnaje $ 1 000 No Limit Hold'em. Další WSOP vítězství získává v roce 1985, když poráží Chipa Reese v turnaji $ 5 000 Pot Limit Omaha (cena 85 000). O pět let později vyhrává ve stejném turnaji zatím svůj poslední náramek. Nejblíže pátému náramku byl v roce 2000 (bylo mu 71!), když v turnaji $ 2 500 Pot Limit Omaha vyřadil například Phila Hellmutha, Devilfishe Ulliotta nebo třeba Allena Cunninghama a porazil ho pouze Phil Ivey. Slim si odnesl za druhé místo 97 500 dolarů, celkově na turnajích vydělal 637 135 dolarů. Založil také vlastní pokerovou sérii Super Bowl of Poker, která se konala od roku 1980 do 1990. Prvním vítězem byl Gabe Kaplan (komentátor z High Stakes Poker) a tři vítězství si odnesl Stu Ungar. Při hře se Amarillo řídil těmito deseti pravidly. Uveřejnil je ve své knize a tvrdí o nich, že mu přinesli úspěch.
1. Soustřeďte se více na protihráče než na karty.
2. Vybírejte si správné soupeře. Pokud nepoznáte u stolu špatného hráče, tak jste jím nejspíš vy sám.
3. Nikdy nehrajte s penězi, které si nemůžete dovolit prohrát.
4. Hrajte opatrně, ale agresivně. Neúčastněte se mnoha her, ale když se v nějaké ocitnete, tak musíte být připraven riskovat.
5. I když právě nehrajete, snažte se hráče neustále sledovat. Každou vteřinu u stolu musíte být ostražitý.
6. Nejprve se snažte od hráčů získat nějaké "tells", až poté se podívejte na vlastní karty.
7. Měňte vaší hru, aby na vás soupeři nezískali žádné "tells".
8. Nikdy se nepřizpůsobujte tempu hry. V pomalé hře hrajte rychle a v rychlé se snažte zpomalit.
9. Buďte připraven skončit, když prohráváte a vydržte ve hře co nejdéle, když vám chodí dobré karty.
10. Vždy se chovejte čestně, aby vás rádi pozvali do hry znovu.
Vášnivý sázkař
Slim jednou prohlásil, že je ochoten se vsadit s každým o jakoukoliv věc. Tady je seznam jeho nejznámějších sázek.
Vsadil se, že:
- odehraje nejtěžší variantu kulečníku (One-Pocket) s nejlepším hráčem té doby Minnesota Fatsem s násadou od koštěte a porazí ho,
- odpálí golfový míček jednu míli na zamrzlém jezeře,
- kočka dokáže zvednout předníma nohama skleněnou láhev od Coca-Coly,
- porazí Willieho Nelsona (zpěvák a herec) v dominu (vyhrál 300 000 dolarů),
- projede na velbloudu přes celé kasino El Mamounia v Maroku,
- porazí Bobbyho Riggse (bývalá světová jednička v tenise) ve stolním tenise pánvičkou na smažení,
- porazí mistra světa ve stolním tenise lahví od Coca-Coly,
- skočí do dálky na golfovém hřišti dál než profesionální atlet,
- vyhraje Main Event Světové série v roce 1972,
- sjede v zimě řeku na raftu v neoprenovém obleku od Jacqua Cousteau. Vsadil se o to s pokerovým profesionálem Jimmy "The Greek" Snyderem a vyhrál 31 000 dolarů,
- porazí Evela Knievela (slavný motocyklový kaskadér) v golfu tesařským kladivem. Vsadil se s ním také, že dva ze třiceti taxikářů v Dallasu má narozeniny ve stejný den,
- nastřílí víc basketbalových trestných hodů fotbalovým míčem než trenér ze síně slávy NBA.
- vyhraje hod mincí o 65 000 dolarů s Bobem Stupakem.
- George Bush vyhraje prezidentské volby v roce 2000 s jedním senátorem.
Velmi bohatý důchodce
Slim už dnes nehraje tak často jako dříve a účastní se pouze nejdůležitějších turnajů. Většinu času tráví na své farmě v Amarillu chovem koní, lovem a staráním se o rodinné podniky - vlastní řetězec restaurací a golfové hřiště. Farmu opouští pouze, když se jde podívat na nějakou velkou sportovní událost (Super Bowl…) nebo když jede navštívit svého bývalého parťáka Doyla Brunsona do Bobby´s Room (místnost v Bellagiu, kde se hraje poker s největšími sázkami). V roce 2003 také vydal velice úspěšnou autobiografickou knihu s názvem "Amarillo Slim in a World Full of Fat People". Slim je také autor několika slavných výroků, z nichž se některé objevily i ve filmu Rounders.
"Poker is a game of people… It's not the hand I hold, it's the people that I play with."
"Look around the table. If you don't see a sucker, get up, because you're the sucker."
"Nobody is always a winner, and anybody who says he is, is either a liar or doesn't play poker."
"They anticipate losing when they sit down and I try my darndest not to disappoint one of them."
"I never go looking for a sucker. I look for a Champion and make a sucker of of him."
"The population in Amarillo has stayed the same over the last fifty years. Every time some woman gets pregnant, some man leaves town."
“It never hurts for potential opponents to think you’re more than a little stupid and can hardly count all the money in your hip pocket, much less hold on to it..”
"I like you son, but I'll put a rattlesnake in your pocket and ask you for a match."
(nerad překládám výroky, abych nezměnil jejich přesné vyznění)